白闇の書（長編）
□白哀華 第一章
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つい先刻帰った幕府上層部を見送った後、屯所の一室には、近藤、土方、沖田、山崎の４人が集まっていた。
幕府からの説明はこうだった。
近頃、攘夷志士らのテロが激減し、ほとんど無いに等しい。
過激派の攘夷志士の動きも、ほとんど見られない。
真選組にとってそれは仕事が少ない事であり、有難い事でもあったのだが、
幕府はその沈黙を、嵐の前の静けさだと考えた。
そして、その妙な静けさから、「近々過激攘夷志士高杉晋助が、殊更大規模なテロを画策してるらしい」という噂が流れているという。
しかし、高杉晋助は力はあるものの、鬼兵隊１つでそこまで大規模な者を起こせるかは分からず、
また、一時期春雨と手を組んでいたという噂があったが、
どうやら手を切ったらしいという噂もまた、流れているのだった。
そこで、幕府が恐れている事。
それは、高杉が他の大物攘夷志士らと手を組むという事である。
「それで、それとこの写真にはどういう関係があるのですか？」
差し出されたのは、１枚の古びた写真。しかもその写真には、血が滲んでいた。
そこに映るのは、５人。
中心に大人が1人微笑み、それを取り囲むようにして、４人の子供が映っている。
そして、彼らは全員、幸せそうに笑っているのである。
「その写真をよく見てくれ。その写真は、ある寺子屋の師弟の写真でな。その真ん中の人物は、吉田松陽だ。」
「吉田・・・松陽？」
「吉田松陽と言えば・・・・」
近藤が何か思い出したような顔をする。幕府の使いは、頷いた。
「そう、安政の大獄で処刑された奴だ。そして、この子供を見てみろ。誰だかわかるか？」
そう言ってが指されたのは、黒髪の隻眼の瞳の少年。無邪気な笑みを浮かべ、松陽に抱きついている。
近藤と土方は、首を傾げた。どこかで見たような顔だが、合点のいく人物はいなかった。
「こいつが高杉晋助。そしてこの左端の長髪が桂だ。」
「これが・・・・高杉と桂！？」
土方はもう一度写真を見つめる。
そして、指名手配犯の２人の顔を浮かべる。
確かにどこか似ているものの、同一人物だとは信じられなかった。
この無邪気な笑顔の少年と、高杉の黒い笑みとは、どうしても重ねる事が出来なかった。
「この4人は、吉田松陽の寺子屋で幼少時代を過ごした。そして吉田松陽が処刑された後、１つの事件を起こした。」
「事件？」
近藤が尋ねる。
「・・・・そう。彼ら４人は、吉田松陽が処刑された直後、その場にいた幕府の幹部、及び執行した者全員を皆殺しにしたんだ。」
「・・・・・。」
近藤が、顔を歪めた。
「たった４人の子供が・・・ですか？」
「・・・そうだ。彼らは狂ったように叫んでいた、この世界に復讐してやる、と。」
「復讐・・・・・。」
「そして後、４人は攘夷戦争にも参加した。彼らはめっぽう強くてね。
狂乱の貴公子や白夜叉、などと称されて英雄とされていた４人の話は、君達も知っているだろう？」
「あの伝説の４人が・・・この写真の。」
「・・・・それで、俺達に何をしろと？」
土方が近藤を見る。これだけ幕府が過去の話を明かすのも、珍しい事だった。
しかしそれはそれだけ、これから告げられる使命が重いものだという事であり、
今日からまた忙しくなるな、と土方は思った。
「奴等４人が万が一手を組めば、幕府にとっては多大な凶器となる。それだけは阻止したい。
よって、高杉や桂の周りの関係を探り、そしてこの写真に写る残りの２人の消息を探ってくれ。
この残り２人は攘夷戦争以降消息は不明だが、もし生きていたのなら・・・消せ。」
土方が目を細める。近藤は、ごくりと唾を飲んだ。