白闇の書（長編）
□白哀華 第三章
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「この写真を見てると、思い出すな・・・」
「ああ。」
楽しかったあの頃。
大好きだった先生。
そして、その先生との別れ。
「この写真の頃は、本当に幸せだったのう。」
「・・・・そうだな。」
写真を見つめながら坂本が言うと、桂は頷いた。
屈託の無い笑顔で映る４人の顔には、幸せだという気持ちが溢れてきていて。
「・・・・・あの頃に、戻りたいな。」
銀時はぽつり、とそう呟いた。
桂と高杉と坂本が銀時を見る。
「あの頃に・・・・・・戻りたい。」
銀時はもう一度呟くと、再び俯いた。
桂が銀時の肩に手を置く。
「・・・・・・・そうだな。」
高杉が少し小さめの声で呟いた。
「俺だって、戻りてぇよ、あの頃に。」
「晋助、金時、ヅラ・・・。…なら、戻らんか？」
「・・・辰馬？」
突然の坂本の提案の意味がよく分からない。
戻る？
・・・どうやって？
「・・・・松陽先生は、戻らん。それは、本当に、仕様が無いきに…。」
「じゃが、まだ戻る事ができる事があるじゃろう。」
「・・・・・・・ふ、そういう事か。」
桂が少しだけ微笑む。
高杉と銀時は、首を傾げた。
「・・・・何だ？」
「ヅラも分かったのか？」
「ああ」
「こう、するんじゃ。」
そう言って坂本は桂に目配せをする。
「うおッ！？」
「な、何しやがる！！」
そして、立ち上がると、高杉と銀時をガバっと抱きすくめた。
「おまえら、そろそろ仲直りばしたらどーじゃ？」
「！！」
坂本は笑うと、更にぎゅーっと２人を抱きしめた。
「ちょっ、辰馬、苦しい、離せって」
「おい坂本ッ、離しやがれ、痛え、」
「３人共、俺も混ぜろ！」
そこに桂も参加。
逃れようとする高杉と銀時を抱きすくめる坂本と桂。
大の大人４人が子供のようにじゃれ合う、奇妙な光景になった。
高杉を警戒して部屋を覗いていた桂の部下達が唖然としている。
「仲直りばしたら、離してやるぜよ☆」
坂本はにこりと少々黒めの笑みを浮かべた。
高杉がふざけんなモジャ毛、と坂本を蹴り上げる。
「第一、てめぇらが勝手にぶった斬るとか言い残して行ったんじゃねーか」
「は？ふざけんな、てめぇの部下の仁蔵の紅桜云々がそもそもの原因だろ！？謝りやがれチビ杉君！！」
「んだと、てめぇ・・・ぐおッ、ちょ、重い、いい加減どけ坂本」
「離さないぜよ〜」
「ははっ、高杉、観念しろ。銀時なんかもう諦め顔だぞ。」
桂が何故か勝ち誇った顔で高杉を見つめる。
銀時は大人しく抵抗を止めていた。
そして、溜息をひとつ・・・。
「もう、いいよ・・・・」
「？」
そして高杉の方を向いて、少しだけ真剣な顔になった。
「晋助・・・だから、その。」
「？」
「・・・・あー・・・。だからァ、何ていいますか・・・」
「さっさと言えよ。」
「・・・・・・・・・・ごめん。」
銀時が頭を下げる。
高杉は怪訝な顔で銀時を見る。
「・・・・何が。」
「・・・・・・・散々、船とか壊しまくって、ぶった斬るとか言って・・・んで・・。」
銀時が口篭る。
「俺も謝る」
桂も頭を下げる。
高杉は唖然としてしまった。
…何故こいつらは謝る？
紅桜にやられて大怪我をしたのも、巻き込んだのも俺なのに。
何故俺から離れていかねぇ。
俺はてめぇらを突き放した。
仲間でもないと言った。
・・・・・それなのに。
何故こいつらは俺に頭を下げる？
「なんで、てめぇらが謝んだよ。」
言うと、２人は顔をあげた。
高杉は少し目を伏せた。
「・・・・・・・・なんで俺に怒らねぇ」
「・・？」
「・・・・・・散々やったのは、俺だろ。」
高杉が言うと、桂と銀時はキョトンと顔を見合わせた。
「え・・・だって・・・」
「「・・・・・戻るんだろ、あの頃に。」」
「・・・・・は？」
「さっき辰馬言ったじゃん、『あの頃に戻ろう』って。」
坂本が頷く。
「・・晋助、まだわからないのか。」
桂が笑う。銀時も微笑む。
「・・・先生は戻らない。だけど、俺達は、まだ生きてんだ。」
「昔みたいに４人、いつも一緒で、いつも笑って。そんな関係に、戻りたいからだよ。」
「・・・・・っ。」
「仲直りしよーぜ、晋助。」
銀時が高杉に手を差し出す。
…ああ、そうだった。
こうやってこいつらはいつも不器用な俺の心を
不器用に救ってくれていたんだ・・・
「・・・・・ふ、そうだな。」
高杉は、柔らかい笑みを浮かべ、差し出された手を取った。
そして、再び４人の新たな時が動き出した・・・
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