ワンダーランドキャパシティー
□FOUND OUT
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日よけの為に掛けられた布を潜ると、店内は思いのほか涼しかった。ただ、窓が小さいために湿度が高く、かなり息苦しく感じられる。
店内に他の客は無く、青年に気付いた商人はすぐさま奥から走り寄ってきた。商人は彼の顔を認めると嘘くさい笑みを零した。
「おや、先日の…」
「召使いが要る。」
「それでしたらお勧めしたい者がおります。お待ちいただければすぐに連れてきましょう」
「いや、自分で探す」
「構いませんが…あまり見ていて気分のいいものではありませんよ？私も時折、気分が悪くなります」
「構わねえ」
「畏まりました」
商人の後についてさらに奥へ進んでいくと、小さな扉があった。扉には緑青の吹いた錠がかかっており、鍵穴は手では決して解錠出来ぬよう、鋭い金属片がいくつも取り付けられていた。
「この奥が奴隷たちのスペースです。…本当に入られますか？」
「良いから通せぇ」
商人が錠を回し、小さな戸を引いた。よく油が差されているらしく、戸は音もなく開いた。
「お好きなものを、どうぞ」
青年を中に入れると、商人は売り込みもせずに店の表へ戻って行った。
店主の言う通り、確かに長時間居たいと思えるような場所ではなかった。
脱走を防ぐためだろう、光源は高い位置に小さく開けられた明かり取りの窓だけで、風が流れない室内の空気は澱んでいた。入口から伸びる道の両側に牢のような部屋が並び、その６、７畳程の狭い部屋に、一室につき１０名以上の奴隷たちが、男女の別なく押し込められていた。
多くの人間がいるせいで、空気はさらに重苦しく、その上酷い悪臭もした。
一人残された青年は小さく鼻を鳴らし、目当ての奴隷を探し始めた。
そしてすぐに、それが非常に難しい仕事だということに気がついた。なにせ、目印になるのはあの声だけなのだ。少し考えてから、彼は一番近くの牢の奴隷から声をかけ始めた。
＊ ＊ ＊
「もうお決まりですか？」
「…止めた」
数分後、奥の部屋から戻った青年は面倒くさそうに言った。
あの後片っ端から奴隷たちに声をかけていったが、先日聞いた、あの凛とした声で返した者はいなかった。どいつもこいつも、生気の無い声で当たり障りのないことを言いやがって。
もう、買われたのかも知んねえなあ。それとも、あの死んだような奴らの中に、もう埋もれちまったのか。
どちらにせよ、もうこの店で買うつもりはなかった。もっと他に、使えそうな奴隷を売っている店はあるだろう。
青年が店から半歩出た時だった。未練がましく彼についてきた商人が、ふと思い出したように言った。
「そう言えば、まだお見せしていない者がございますが…」
「…どんな奴だ？」
「はい、見てくれも悪くはございませんし、頭も悪くないようですが…どうにも愛嬌やら素直さといったものが欠けておりまして…お客様にお見せする度、いつも気を立たせるようなことを言うものですから、思いきって処分してしまおうかと思って別室に外していたのです」
「…連れてこい」
「仰せのままに」
店の表側は、あの裏の部屋に比べれば遥かに居心地が良かった。青年が窓際で髪を風に遊ばせていると、商人が先程とは別の戸から出てきた。
その後ろに、小さな人影が見えた。
青年より幾分幼い、少女だった。怯えているのかと思いきや、商人が立ち止るとすぐに前へ出て、伸びかけた前髪の隙間から真っ直ぐに青年を見た。
「この者でございます」
商人は忌々しそうに少女を押しやり、この娘なら処分しようとしておりましたので、半値でお譲りします、と言った。
青年は一歩少女に近づいた。全く引かなかった。その瞬間、青年はもう確信めいたものを感じていた。
「てめえには、何が出来る？」
「何でも」
…見つけた。
凛とした、声だった。