零式長編
□七
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別々の作戦についていた0組全員が、皇国首都のホテルで合流してから暫くすると−−彼らの指揮隊長であるクラサメが現れた。
「待たせたな。諸君の所属、及び処遇については正式に我々の預かりとなった」
皇国首都への単独潜入が任務だった為、彼らの身分を証明する物はない。停戦となった以上、彼らの身分を証明して引き取る必要があった。
だが、クラサメが白虎に来た理由はそれだけではない。
「私達の身分を証明して引き取る為だけに、白虎まで来たわけじゃないんだろ？」
「カリヤ院長は停戦条約に向けた会談に臨むべく、ここ、白虎に滞在している。私は随伴員だが、諸君の指揮隊長でもあり、状況の説明と指示を行う義務がある」
「……そうですね。この状況、しっかり説明していただきたいものです」
目を覚ましたもののまだ辛いのか、ソファーに腰掛けて冷たい声を出す。
そして、傍に立っていたマキナが一歩前に出た。
「隊長、質問の許可を願います」
「何だ」
「朱雀議会はオレ達の作戦を理解していたはずです。何故停戦条約に同意したのですか？」
口調は丁寧だが、マキナの瞳には明らかに怒気がこもっている。
「皇国が、朱雀に対する全面的な譲歩を条件に出したのだ。そうなれば、議会が拒否する理由は無い」
クラサメの言葉を聞き、マキナはキッと彼を睨みつけた。
「オレ達は新型実験機の破壊に成功してたんだ！そんなのは時間稼ぎに決まってる！」
「落ち着けよ、マキナ」
マキナの肩にポンと手を置き、押しのけるようにアルは前に出る。
「……で、その話を信じたのか？朱雀議会は」
馬鹿じゃねぇのか……と小さく呟き、クラサメを見下ろした。
「口を謹め、アルフレッド・レイン。……皇国から条件提示が行われたのはその前の段階だ。侵入作戦中だった諸君への連絡が後となっただけのこと」
アルがチッと舌打ちをすると、今度はエースが一歩前に出る。
「皇国に裏が無いって、議会は本気で考えているのか？」
「他国の思惑がどうあれ、条約が締結されればこの戦争は終わる。他に質問はあるか？」
エースが押し黙ると、辺りはシンと静まり返った。納得出来ないが、納得するしかない……そういった雰囲気だ。
「会談が終わるには、まだ暫く時間がかかる。作戦の疲れも残っているだろう。諸君はここに一泊し、明日朱雀に帰投すればいい」
「……白虎になんて、一秒でもいたくないのに。それにここの空気、レムに良くないよ」
「あぁ。それにアイだって、こんな所じゃ満足に休めないだろ？」
アイがはぁ、とため息をつくと、マキナはポンポンとアイの頭を撫でながら渋い顔をする。
「明日の午後までは休暇扱いだ。軍事区域以外の行動は許可されている。皇国の首都に来る機会など、そうは無い。市内を回ってみたらどうだ？」
「別に来たくて来たわけじゃねぇし」
「そうします」
アルの言葉に被せるようにして、レムは彼を肘でつつきながら言った。
「候補生としての立場を忘れず、有意義に過ごせ。以上だ」
「アイ」
クラサメが部屋から出て行くと、気遣わしげな表情を浮かべながら、アルはアイの横に腰掛けた。
「大丈夫か？」
アルがそう尋ねると、アイはニコッと微笑む。
「大丈夫だよ。すぐにエース達がケアルかけてくれたから、もう動ける。……それよりも、さ」
急に真剣な表情を浮かべてアルの瞳を覗き込むと、彼女の考えていることが分かっているのか、アルはコクリと頷いた。
「あぁ、明らかにおかしい。このまま何事も無く朱雀に帰れる……なんて淡い希望は持たない方がいいな」
やんなるぜ、全く……と言いながら頭をガリガリとかく。
「念の為、ここのホテルの見取り図は覚えたけど、もう少ししたら街の方にも出てみる」
「無理はすんなよ？俺もなるべく街を見とくから」
頭を撫でながらそう言うと、アイはくすぐったそうに笑って頷いた。
その時――突然扉がゆっくりと開いた。
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