桜の巻
□くちびるこわい
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とある昼下がり。
日々の鍛錬を終え、隊士達は休憩をしていた。
「…なぁなぁ。左之の好物ってなんだ？」
ドカッと床に座った永倉が唐突に質問した。
「あ？なんだよ急に…。」
訝しげな顔をしながら原田は永倉の隣に腰を下ろす。
「いや。別に意味はねえよ。ただ急に聞いてみたくなったもんだからよ…」
「好きなもんか…」
原田は視線を少し天に泳がせる。
「そうだな…俺はぜんざいが好きだな。」
「ぜんざい！？お前、あんな甘ったるいもんが好きなのか？」
「うまいじゃねえか。あのうまさがわからねえなんて、人生損してるぜ？」
「うげえ。やだやだ。」
永倉は顔をしかめる。
「そういうお前はどうなんだよ。何が好きなんだ？」
「え？俺か…？そりゃ決まってんだろ。俺は」
「女、だよな。」
永倉が言葉を次ぐ前に、言葉が飛んできた。
それは、二人の元にやって来た藤堂だった。
「新ぱっつあんが好きな物と言ったら女だろ？」
原田はニヤリと笑った。
「なるほどな。確かにそりゃそうだ。」
藤堂と原田は顔を見合わせて笑った。
「お前らなぁ…」
永倉はばつが悪そうに顔を赤くした。
「何やってんですか？みんなで。」
そこへ沖田と斎藤がやって来た。
「ん？今な、自分の好きな物について話してたんだ。」
原田が説明する。
「へえ。面白そうですね。」
「総司は何が好きなの？」
「僕？僕は金平糖が好きだな。」
「総司も甘いもんが好きなのかよ…」
永倉は渋い顔をして、首を振る。
「斎藤は？」
原田が聞き手に徹していた斎藤に問う。
「そうだな…。俺は高野豆腐が好きだ。」
「一君…渋いなあ…」
「でもそこが一君らしいって言えば一君らしいけど…」
藤堂と沖田は笑う。
「そういやあ、平助は何が好きなんだ？」
まだ好きな物を言っていなかった事に気づき、原田が声を掛ける。
「俺？俺は、寿司が好きなんだ。」
「そうだったのか。なんか、お前はえらくまともだな。」
「べ、別にいいだろ。新ぱっつあんなんか女だもんな。」
「平助っ…！だからそれは…」
「へえ。新八さんはそういう感じね…」
沖田は永倉に白い目を向ける。
「か、勘違いすんな！確かに女は好きだが、そういうんじゃねえ…！俺が好きなのは…」
その時、
バタンッ
突如、部屋の戸が勢いよく開く。
一同は驚いて振り向いた。
そして部屋にサッと人が入り
バタンッ
戸が閉められる。
「土方…さん…？」
藤堂がぽつりと呟く。
そこには血相を変えた土方がいた。
息を切らしており、明らかにいつもの土方らしからぬ様子だった。
「…一体何があったんだ…？」
原田が真剣な顔になり、問う。
すると、
「……か、か、蛙が…」
「蛙？」
一同は目を点にして一斉に言葉を発した。
こくこくと土方は頷く。
「…蛙がどうしたんですか？副長」
斎藤が真剣な顔で聞く。
「…庭の隅に、蛙がいたんだよ…！」
「だから、それがどうしたんですか？」
沖田が呆れたように言う。
すると、土方は憤慨した。
「それがどうしたかだと！？蛙だぞ蛙！あんなもの生き物じゃねえ。」
原田はああ、と手を叩いた。
「そういやあ、土方さん、蛙が苦手なんだっけ。」
「そうだそうだ。昔、飛びつかれてから蛙見るたびに怖い怖いって言ってたっけ。」
「僕も思い出しましたよ。あの土方さんが血相変えて面白いから、何度か土方さんの部屋に蛙を放ったことがあったなあ…」
「てめっ…！あの時の蛙はてめえの仕業だったのか！？」
「あ…ばれちゃいましたね。」
「ばれちゃいましたね、じゃねえ！」
土方は、からかう沖田を追いかける。
「というか、土方さんにも怖いものがあるんだ…」
藤堂が珍しいものでも見るような目で、土方をみる。
土方は沖田を諦め、ドスッと腰を下ろし、ふんぞり返った。
「あたり前だろ。俺をなんだと思ってる。」
沖田がピンと人差し指を立てて言う。
「泣く子も黙る、鬼の副長でしょ。」
「ああ。土方さん程怖いもんはねえからな」
永倉は笑う。
「お前らなぁ…」
土方はため息をつき、額に手を当てた。
「…ったく。お前らだってな、怖い物位あるだろ？」
「…ああ。まぁ確かに…。」
原田が頷く。
「俺は毛虫が怖いな。昔刺されてから、どうも苦手で…」
「あっ！俺も。昔毛虫に刺されてから、怖くってさ…。それとムカデとかもダメだ。」
藤堂は刺された時の事を思い出してか、苦い顔をした。
「俺は…子供が怖い。…どう接して良いのか分からん。」
「おい、斎藤…。それなんか違わないか…？」
永倉が眉をひきつらせる。
「何が違うというのだ。怖い物には変わりないだろう。」
斎藤は大真面目だった。
「まあ、そう言われればそうだな…。俺はな、幽霊が怖い。」
「新ぱっつあん、幽霊なんか信じてるの？」
「当たり前だろ！あのな幽霊ってのは…」
「総司は？お前は何が怖いんだ？」
原田は永倉の反論を遮るようにして沖田に問う。
「おい左之！俺の話はまだ…」
「はいはい。新ぱっつあんの話は俺が聞いてやるから」
藤堂があやすように永倉の方を叩く。
「総司、続けて」
すると、沖田は肩をすくめた。
「僕にはありませんよ。」
「は？」
「だから、僕には怖い物なんてありません。」
聞き返した永倉に、沖田は鼻で笑った。
「な…っ…お前本当に怖いもんがねえのか？」
「はい。怖い物なんてありません」
一同は顔を見合わせる。
沖田はニコニコしていた。
「お前なあ…弱みを握られたくないからって嘘ついてんじゃねえぞ…！」
土方は眉を釣り上げる。
「嘘なんかついてませんよ。…って言ってもみんな信じてくれそうにないなあ…」
沖田は困ったなあというように眉をへの字にした。
「まぁ……強いて言うなら……千鶴ちゃんの唇かな」
「はあ？」
沖田の言葉に、一同は目を点にした。
「だから、僕の怖い物は、千鶴ちゃんの唇です」
「なあ総司…それ本気で言ってるのか…？」
平助は困惑の色を浮かべる。
「うん。僕はいつだって本気だよ。…あー…想像しただけで恐ろしいよ」
沖田はおどけたように体を竦ませる。
そして、怖い、怖い、と言いながら部屋を出て行ってしまった。
部屋に残された一同は、ぽかんと口を開けた。
「……なんだ、アイツは……」
永倉がぽつりと呟く。
それは皆の心中を代弁していた。
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