桜の巻
□阿修羅姫
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1.再会の刻
春、桜の舞い散る季節。
ここ、新選組の庭にある桜の木も満開に咲き誇っており、風に揺られながらひらひらと花弁を舞わせている。
頬を掠める花弁に気づき、天を仰いだ青年は、その幻想的な光景にふと足を止めた。いつの間にか、桜の木の下を歩いていた。
こうしてこの桜が咲くのを、何度見て来ただろうか。この新選組に身を置き、幾年が過ぎたのだろうか。
青年は瞑目する。
『……はじめ……』
突如脳裏に、とある光景が浮かび上がる。
『はじめ。こっちにおいでよ。桜、綺麗だよ』
桜吹雪の中、自分を呼ぶ女性が笑う。その人の顔は、桜に霞んではっきりは見えない。
青年はゆっくりと瞼を上げた。
桜を見つめ、１人思う。
――あんたは今、何処で何をしているんだろうか…――
《隊士求む。〇月×日正午より、入隊試験を開始する。》
冬の京の町に、そんな貼り紙が貼られたのは、１ヶ月前のこと。
「この新選組も、随分と仕事が増えてきた。今の隊士の数じゃ、いずれやっていけなくなる。だから、新規に隊士を募集しようと思う」
大広間に幹部達が集められ、土方はこう切り出した。
「トシの言う事には俺も賛成だ。皆はどう思う？」
局長の近藤はニコニコしながら問いかける。
「いいんじゃないですか？人数が増えて、仕事が少しでも楽になるなら万々歳ですし」
沖田も近藤同様に笑顔を見せ、同意を示した。
「ああ。俺も良いと思うぜ」
永倉は同意する。
しかし、原田は顔を曇らせていた。
「そりゃ人手が増えるのはいいかもしれねえが…組織が大きくなると、それだけまた別に問題が出てくるんじゃねえか？」
原田の意見に、土方は腕を組む。
「…確かに一理あるな。恐らく、ここにいる幹部達に一番苦労をかけるかもしれねえが…それでも戦にゃ、兵は多い方がいいだろ？」
土方の言葉に、一同は顔を強ばらせる。
最近、倒幕やら世直しやら、不穏な世相になっていることは間違いなかった。勿論、ここ最近の功労で新選組は幕府から信頼され、雑務が増え、手一杯になっている為というのもあるが、隊士募集には、戦力の増強という意図が大きく割合を占めている。先の戦――長州との戦い――で勝ったとはいえ、痛手を追い、色々と考えさせられた。
それに、この間の事件――伊東派の暗殺事件――によって、名目上、幹部の藤堂を失った。
「…確かにな。この人数は、流石にキツいもんがある」
原田は肩を竦め苦笑した。
「…じゃあ、隊士を募集するって事で異存はないか」
「ああ」
原田は頷く。
「斎藤はどうだ」
それまで、無言を決めていた斎藤に、土方は問う。
「無論、異存はありません」
斎藤はきっぱりとそう言い、土方を見据えた。
「よし。じゃあ決まりだ。入隊試験は１ヶ月後に執り行う」
――かくして、新選組は隊士を募ることとなったのだ…――
そして、入隊試験の日…
「準備は進んでるか」
土方はせわしく往来する隊士の一人を呼び止めて問うた。
隊士は足を止め、土方に向き直る。
「はい。問題なく。多くの希望者が集まっております」
「そうか。わかった」
「は、失礼します」
隊士は一礼し、その場を去っていく。
かつては人斬り集団として、京の人々から忌み嫌われていた新選組も、コツコツと功を重ね、最近では、評判も良くなって来ている。
恐らく、沢山集まっているという希望者も、そのおかげだろう。
土方は１人、内心で誇らしげな気持ちになるのだった。
「副長！」
突然１人の隊士が、慌てた様子でこちらに駆けてきた。
「どうした」
眉を潜めると、
「お、女が…」
「女がどうした」
読めない話になお眉間に皺を寄せる。
「試験を受ける希望者の確認をしていたところ、その中に女がいまして…試験を受けさせろ、と言うのです」
土方は面食らった。
女が、この新選組の入隊試験に…？
「当然、女の身分でふざけるなと追い返そうとしたのですが、なかなかしつこく…ならば、副長に会わせろと言って聞かなくて…」
たいそう困り果てた様子で隊士はそう告げた。
そりゃ、随分凄い女だと土方は苦笑する。
しかし、その時ふと脳裏をある人物の姿が掠める。
(女…？)
そういえば、自分は凄い女を知っている。
「おい…その女の特徴は何だ…」
突然顔色を変えて聞いて来た土方に、隊士は首を傾げる。
「特徴…ですか…？細身で、女にしては少し背は高めで…」
「刀はどっちの腰に差してた」
「刀ですか…？」
何故そんな事を聞くのかと疑問を抱きつつも、女の様子を思い出そうと、頭をひねる。
「確か…ああ、妙なことに、両脇に差してましたね。それで、刀の差し方も知らないのかと、益々不審におも…」
「おい！今すぐその女をここに連れてこい！」
「え…？」
「俺の言葉が聞こえなかったのか！今すぐ女をここに連れてこい！」
急に真顔でまくし立てる土方に、隊士は震え上がり、はいと返事をすると、そそくさとその場をさった。
土方は１人思考を巡らす。
(まさか…あいつなのか…？)
その女が俺が知っている女ならば…
そいつは間違いなく、本物の剣士だ。
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