鏡花水月
□桜月③
2ﾍﾟｰｼﾞ/9ﾍﾟｰｼﾞ
丑三つ時を過ぎた頃、七日ぶりにその部屋の主が帰ってきた。
主が障子を閉め、暫くして着替え始める。
するりするりと落ちていく袴や着物。それをそのままにして、主は着流しを着始めた。
「烝さん、入っていいよ。」
「相変わらず気配に敏いな。」
男が呼ばれて、障子を開ける。
部屋の主は髪を下ろし、脱ぎ捨てた着物を軽く畳んでいた。
「お勤め、ご苦労様。」
「ありがとう。」
烝と呼ばれた男は手に持った盆を置き、茶を差し出した。
山崎 烝は先程、自分の休憩にと茶を淹れに台所へ赴いた。その時、何者かが動く微かな気配がしたのだ。
気配は一つ。こんな真夜中、花街へ遊びに行ったもの以外の隊士はもうほとんど寝ている。
不審に思い、気配を消して後をつけた。
後ろ姿を見ると、見知ったものだった。いやしかし、その人は任務中のはずだ。
ちょうど角を曲がった時、顔が少しだけ見えた。
近藤 京。
それから台所へ戻り、二人分の茶を淹れて京の部屋へ来たのだった。
「案外、短かったな。君の任務はいつも長期だから、今回も最低半月はいないのかと思っていた。」
山崎が口を開く。
京は湯呑みを両手で握った。
「何、潜入先に以前知り合った人がいたものだから、ね。」
それだけ聞けば、何が言いたいのかわかった。
「長期間居れば、流石に気づかれるやもしれんな。」
一口含む。
「その分仕事が難しかった。いつもは長期戦だから、馴染むまでは余り手を出さないのだけれども、そういう訳にもいかなくて。」
京は苦笑していた。本人にとってあまり良い成果はあげられなかったのだろう。
暫く、一服する。
深夜の静けさが際立った。
「馳走になった、私が片付けておこう。」
「いや構わない。これから土方副長のもとへ向かわねばならないだろう、君は。」
京が盆を引き寄せようと手を伸ばすと、山崎に断られた。山崎の発言に苦虫を噛み潰したような顔をする。
「忘れていた。」
「だろうと思ってな。行ってこい。」
「ああ。」
一つ、大きな溜息をついて出て行った。