鏡花水月
□桜月③
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仕事が一段落つきそうな時だった。
微かに、木の板が軋む音がした。
筆を置き、左横に置いていた愛刀に触れる。片膝を立てて、障子の向こうに神経を研ぎ澄ませた。
「副長。」
草木も眠る時間である。小さいが確実に土方の耳に届いた。
七日ぶりに聴く声に、緊張を解く。
「京か、驚かせるな。」
「それは失礼。」
京がどんな表情をしているのか、顔を見なくても判った。
悪戯好きな所があるからいけない。
「入れ。散らかっているが。」
「お邪魔します。」
音もなく障子が開く。
最近滑りが悪いと思っていたが、土方の開け方に問題があるらしい。
「報告に来るなら普通に来れば良いだろう。何故、気配や足音まで消す。」
「起こしちゃ悪いかな、と。」
隣の部屋で寝ている土方の小姓を指しているのだろう。
「めったな事じゃ起きるまい。元服しているとはいえ、まだまだ子供だ。」
無言で部屋を片付け始める。本や書簡が至る所に広がっていた。
「京、報告に来たのではないのか。」
「ええ。」
間者として潜伏先で働くことの多い京は、様々な顔を持つ。
髪と着物が少し変わるだけで、全くの別人になりすますことができるのだ。まるで、誰かが乗り移ったか、他人の空似であるかのように。
否、大抵の人は顔が同じであることにすら気づかない。同一人物だと言われても信じられないほど“違う”のだ。
そんな役者ばりの演技力を最大限に活用し、いつも任務にあたる。
今回もこれといった心配はないと思っていた。
「今回は随分難儀したようだな。」
報告を聞いた上で土方がそう感想を言うと、京は苦笑した。
「兎も角、お勤めご苦労。」
「報告書は明日出します。それと、一つ気になったことが。」
土方の横に移動する。
京が口元を隠すように手を当てると、土方も少し体を傾け耳を寄せた。
「…確かな情報か。」
「今はまだ何とも。二、三日中にはご報告に。」
「ああ、頼んだ。」
問題は山積みだ。これからまた忙しくなる。
「疲れたろう、今日はゆっくり休め。」
「はい、副長も程々に。」